Gengis, né Temüdjin quelque part au nord de la Mongolie vers 1162, fils du chef Yesugei de la tribu Bordjigin, jeta les bases du plus grand empire contigu de la civilisation, principalement en massacrant des populations civiles en Asie centrale et en Chine septentrionale. Gengis fut proclamé "souverain universel" par les Mongols. Il établit une méritocratie et la tolérance religieuse, interdit le rapt et la traite des femmes ainsi que l'esclavage et rendit le vol de bétail punissable de mort.

Il n'avait même pas 10 ans quand son père fut empoisonné et sa famille bannie par leur tribu. Peu après, le jeune garçon tua son frère aîné et devint chef de la famille en établissant des alliances et en forgeant sa réputation de guerrier féroce. À l'âge de 20 ans, à la tête d'une armée de 20 000 hommes, il entreprit d'unifier les Mongols. En 1205, il avait vaincu tous ses rivaux, et l'année suivante, lors d'un conclave de représentants de chaque tribu, Temüdjin fut proclamé Gengis Khan. Le shaman en chef le déclara même représentant sur Terre du Mongke Koko Tengri (le ciel bleu éternel), souverain suprême des Mongols.

S'empressant de profiter de ce statut, en 1207, Gengis mena ses hommes contre le royaume des Xia occidentaux, le forçant à se soumettre à son joug deux ans plus tard (principalement parce qu'il ne restait personne pour résister). Il se tourna alors vers la dynastie Jin au nord de la Chine, attiré non pas par ses trésors scientifiques et artistiques, mais par ses champs de riz apparemment sans fin qui pourraient nourrir l'Empire en pleine expansion. La guerre contre les Jin se poursuivit pendant vingt ans, mais Gengis se déplaça aussi vers l'Ouest, et rassembla 200 000 Mongols pour écraser la dynastie Khwarezm (qui s'étendait du Turkestan à la Perse et à l'Afghanistan modernes), empilant les crânes d'hommes, de femmes et d'enfants si haut qu'en 1221, elle avait disparu.

À l'instar de Gengis, en 1227, lorsqu'il s'éteint, apparemment des suites d'une chute de cheval.