Bien qu'inachevés, les Contes de Canterbury sont considérés comme l'une des plus grandes œuvres littéraires de la civilisation, ce qui prouve que la persévérance n'est pas une nécessité, après tout. Né en 1340 dans une famille bourgeoise de Londres, Geoffrey Chaucer fut éduqué à l'école de la cathédrale St Paul et en 1357 devint serviteur de la comtesse Élisabeth d'Ulster, femme du duc de Clarence. Le jeune Geoffrey s'en alla combattre lors de guerre de Cent Ans... et se fit rapidement capturer à Rethel.

Libéré par le roi Édouard III, Chaucer entra à son service et parcourut la France, l'Italie et l'Espagne en qualité d'envoyé diplomatique. En 1366, Chaucer épousa Philippa Roet, une dame de compagnie de la reine, ce qui ne fit qu'augmenter son standing. Après quelques aventures diplomatiques à Florence et à Gênes pour le compte du roi, Chaucer fut nommé contrôleur des douanes, un poste lucratif. En 1385, il demanda à démissionner, mais demeura les deux années suivantes au service du roi, devenant même brièvement membre du Parlement. Après l'avènement de Richard II, il servit en tant que maître d'œuvre puis garde-forestier dans le domaine du roi à Somerset. Chaucer mourut en octobre 1400 à Westminster.

Les dates précises des œuvres de Chaucer, notamment "La Légende des femmes vertueuses", "Le Parlement des oiseaux" et "Troïlus et Criseyde", demeurent inconnues. D'ailleurs, étant donné ses devoirs envers la couronne, personne ne sait comment il a pu trouver le temps d'écrire. Pour son magnum opus, "Les Contes de Canterbury", Chaucer avait prévu cent vingt histoires satiriques et spirituelles, une œuvre ambitieuse, même pour aujourd'hui. Il n'en avait achevé que vingt-quatre à sa mort.