Né pauvre, mort pauvre, enterré dans une tombe anonyme à Madrid. Un bien maigre héritage... et pourtant Don Quichotte a été traduit en 60 langues et est considéré comme le premier best-seller de la civilisation. Ceci étant, Miguel de Cervantes ne tira aucun profit de ce succès puisque les auteurs ne touchaient pas de royalties au XVIe siècle.

Né quelque part aux alentours de Madrid en 1547, Miguel était le fils d'un chirurgien, une profession mal considérée à l'époque. La famille déménagea à plusieurs reprises, son père sourd cherchant de meilleures opportunités de travail. Même si la question de son éducation reste sujette à débats, on sait que ses premières œuvres publiées furent 3 poésies, incluses dans un livre en hommage à la mort de l'épouse du roi Philippe II, qui parut en 1569.

Mais, puisque l'épée est plus forte que la plume, Cervantes mit la poésie de côté pour s'enrôler. Il participa à l'épique bataille de Lépante, à bord du navire La marquesa, et subit deux blessures à la poitrine en plus de perdre l'usage de sa main. Malgré tout cela, Cervantes continua de servir en tant que soldat. En 1575, lassé par tous ces massacres, il chercha à rentrer chez lui. Mais en chemin, il fut capturé par les Turcs. Cervantes fut réduit en esclavage durant 5 longues années. Il ne fut libéré qu'une fois la rançon payée.

De retour en Espagne, toujours dans l'espoir de gagner sa vie, Cervantes publia sa première œuvre en 1585, sans succès. Pour subvenir à ses besoins, il devint commissaire à la préparation de l'invincible Armada, mais se retrouva en prison (à deux reprises), accusé de mauvaise gestion. Cervantes se tourna alors une nouvelle fois vers l'écriture, et la première partie de Don Quichotte fut publiée en 1605. La seconde partie fut publiée en 1615. Son auteur mourut l'année suivante... toujours en quête de gloire et d'un peu d'argent.