À sa manière, le pétrole fait tourner les rouages de la civilisation moderne. Pendant des siècles, avant l'invention du moteur à combustion interne, il était utilisé pour le feu, comme lubrifiant et pour fabriquer de l'asphalte. En 347, les Chinois extrayaient du pétrole de puits forés avec des bambous. Mais ce n'est qu'en 1847, lorsque James Young mit au point une méthode de distillation du kérosène, que le forage du pétrole devint une industrie en plein essor ; une prospérité qui ne fit qu'accélérer la découverte de la méthode de raffinage de l'essence.