Il y a "riche"... et il y a John D. Rockefeller. Cofondateur de la Standard Oil Company en 1870, dès le milieu des années 1880, il contrôlait quelque 90 % de toutes les raffineries et pipelines des États-Unis. En 1911, la Cour suprême déclara que la Standard Oil violait les lois antitrust et ordonna sa dissolution, mais cela ne ralentit guère John D. D'après les archives fiscales fédérales de 1918, Rockefeller gagna environ 1,5 milliard cette année-là, près de 2 % de la richesse totale du pays. À sa mort, il pesait l'équivalent de 341 milliards de dollars.

Né en juillet 1839 à Richford, John D. était le fils aîné de William Rockefeller, vendeur itinérant ou escroc. Très travailleur, John gagna de l'argent en élevant des dindes, en vendant des pommes de terre et des bonbons, en effectuant de menus travaux et même en prêtant de petites sommes à des voisins assorties de faibles taux d'intérêt. Et il apprit à devenir sournois. Il faut dire qu'autrefois, son père se vantait de duper ses fils dès qu'il le pouvait. En 1853, John suivit un cours de gestion au Folsom' s Commercial College et devint assistant comptable.

En 1859, Rockefeller et Maurice Clark levèrent 4 000 dollars et ouvrirent leur propre société, spécialisée dans le commerce alimentaire. En 1863, John D. et ses associés se lancèrent sur le marché du pétrole. Ils construisirent une raffinerie de pétrole dans la zone industrielle de Cleveland surnommée "the Flats". À la tête de la société, John trouva des moyens ingénieux de réinvestir les profits, de contrôler les coûts et même de vendre les déchets. En 1870, Rockefeller racheta les parts de ses associés et constitua la Standard Oil Company en société. Grâce à un environnement économique favorable et au "sens des affaires" (un terme poli pour des pratiques impitoyables) de Rockefeller, elle ne tarda pas à dominer le marché. Après le démantèlement de la Standard Oil Company, il consacra ses dernières années à la philanthropie, et mourut en 1937.