Plus connu sous le nom de salpêtre, le nitre est la forme minérale du nitrate de potassium. Pourtant connu depuis un millénaire, il n'a pris de l'importance qu'au milieu du Ier siècle, lorsque les Chinois découvrirent qu'il pouvait être mélangé à du soufre pour fabriquer de la poudre à canon, parfaite pour les feux d'artifice et les explosions en tout genre. Le salpêtre est également utilisé comme engrais et comme conservateur dans les aliments, mais rares sont ceux qui s'en souviennent.