Les plaines inondables sont les terres près d'un cours d'eau les plus affectées par les crues, généralement saisonnières, mais ce terme peut également s'appliquer à des plaines plus vastes et de faible altitude affectées par des inondations exceptionnelles. L'inondation de ces terres y dépose des sédiments qui rafraîchissent les sols et les rendent particulièrement fertiles. Beaucoup des premières civilisations urbaines sont nées dans des vallées inondables, comme la Mésopotamie, l'Égypte ou l'Indus.

Seuls les Égyptiens sont capables de construire leurs quartiers sur des plaines inondables.