Parquez suffisamment d'habitants et d'animaux dans un même lieu, pavez les rues, attendez la pluie... et vous ressentirez vite la nécessité d'un réseau d'égouts. En tout cas, ce fut le cas pour les Indiens : le système d'eaux usées le plus vieux du monde a été découvert par des archéologues dans les ruines de la vallée de l'Indus. La question de l'évacuation des eaux usées a toujours posé problème aux civilisations. Considérée comme une merveille d'ingénierie, la Cloaca Maxima de la Rome antique débouchait sur le Tibre (en aval de l'endroit où la ville puisait son eau potable, il faut l'espérer). Dans beaucoup d'endroits, on a entrepris de recouvrir un cours d'eau naturel pour s'en servir d'égouts. Ce fut le cas de la rivière Fleet, à Londres. Avec l'avènement de la révolution industrielle et la croissance fulgurante des villes au début du XIXe siècle, bon nombre d'ingénieurs civils ont vivement réclamé la construction d'un système d'égouts et sanitaires sophistiqué. La "Grande Puanteur" de 1858 entraina la création du premier système d'eaux usées "moderne", fondé par le parlement. C'est de là que découlèrent ensuite toutes les innovations en la matière.