Si pendant la majeure partie de son histoire, le Vietnam fut un royaume prospère juste au sud des puissances chinoises, il dut aussi constamment lutter pour son indépendance, d'abord contre plusieurs dynasties chinoises, puis plus tard contre la France. Au troisième siècle avant notre ère, un seigneur de guerre chinois de la dynastie Qin en disgrâce prit la capitale vietnamienne et fonda l'état de Nanyue (ou Nam Việt), se déclarant l'égal de l'empereur Han en Chine, ce qui fut loin de plaire à celui-ci. En représailles, la dynastie Han s'empara à son tour de Nanyue et incorpora la province rebelle dans son empire. Cette période fut marquée par une occupation tumultueuse qui finit par exploser lorsque le mari de Trưng Trắc, fille d'un général régional, fut mis à mort pour s'être opposé aux efforts entrepris par l'empereur pour assimiler et intégrer les "barbares" vietnamiens, comme il les surnommait. Suite à cet événement, Trưng Trắc et sa sœur dressèrent le poing et renversèrent l'envahisseur Han "d'un simple geste de la main", pour citer Lê Văn Hưu.

Mais leur domination ne dura que trois ans, après quoi les Han envoyèrent une immense force militaire reprendre la région, ce qu'elle fit. Le sort des sœurs Trưng varie d'une version à l'autre de l'histoire : elles auraient été tuées, se seraient donné la mort, ou même encore auraient disparu dans le ciel. Mais d'une certaine manière, elles survécurent à l'occupation : tout comme Dame Triệu, elles sont aujourd'hui vénérées en véritables héroïnes au Vietnam, où des temples, un quartier et même un jour férié leur rendent hommage.