Le ragtime est un style musical au piano inventé par la communauté afro-américaine au tournant du XXe siècle, et Scott Joplin en était le roi. Mêlant musique au piano occidentale, et notamment les marches, à des mélodies purement africaines, le ragtime se caractérisait par une mélodie syncopée entre la gamme, donnant à l'œuvre un aspect irrégulier ("ragged", en anglais), ou comme disait Joplin, un "swing". Le style fut particulièrement populaire entre les années 1890 et les années 1910, avant l'avènement de la musique enregistrée, et il trouvait donc son public par le partage de partitions ou le simple enseignement. Le ragtime, un style largement afro-américain, brisa la barrière de la couleur de peau dans la musique, un exploit qui serait plus tard répété par le blues, le jazz, le rock, le hip-hop et d'autres styles afro-américains ayant défini la culture américaine dans un sens plus large. Même au-delà de l'océan, des compositeurs européens virent dans le ragtime le reflet de leur intérêt grandissant pour la musique folklorique, auquel venait s'ajouter une touche clairement américaine, et Dvořák, Stravinsky et Debussy trouvèrent chacun l'inspiration pour composer leurs propres rags.

Scott Joplin, fils d'un ancien esclave, naquit dans les années 1860, juste après la fin de la Guerre de sécession, près de la frontière entre le Texas et l'Arkansas. Sa famille était composée de musiciens talentueux, et dans son adolescence, Joplin voyagea beaucoup, apprenant et expérimentant avec le ragtime. Il finit par étudier la musique à l'université George R. Smith et continua à composer. Son "Maple Leaf Rag" connut un succès international, lui rapportant suffisamment d'argent pour poursuivre son œuvre, et Joplin se mit ensuite à travailler l'opéra et la performance scénique. Il mourut en 1917, et sa musique tomba peu à peu dans l'oubli, avant d'être redécouverte dans les années 1940, puis dans les années1970. Pourtant, son influence resta la même, cachée entre les notes comme toute pièce de ragtime digne de ce nom.