Una banda poco organizada de pueblos nómadas o incursores que se ganan la vida en el mar y, de vez en cuando, saquean... ¡pero si son piratas! La palabra "reino pirata" puede evocar imágenes de patas de palo y loros, películas y musicales de la actualidad, pero –en la historia– los reinos (o repúblicas) piratas se formaron en lugares sin ley en los límites del imperio, sobre todo cerca de las rutas comerciales lucrativas y donde un complejo sistema de islas facilitaba que pudieran esconderse con facilidad quienes conocían bien ese mar. La República de los Piratas, quizá la más conocida de ellas, fue una confederación pirata de breve duración que se encontraba en las actuales Bahamas y contó con piratas tan famosos como Mary Read, Anne Bonny, Jack el Calicó y el mismísimo Barbanegra.
Pero es significativo que el gobernador de la capital pirata de Nueva Providencia declarase que pensaba convertirla en una "nueva Madagascar". En otras palabras: los estados piratas eran un fenómeno conocido, común y mundial. En el sudeste asiático, desde el siglo XV hasta el siglo XIX, varios sultanatos menores (especialmente el de Joló) se ganaron la vida atacando las rutas marítimas que pasaban alrededor del este de Indonesia y Filipinas. Entre los siglos XIII y XVI, las costas del Asia oriental estaban plagadas de "wokou", una palabra que significa "piratas japoneses", pero en realidad se refería a una banda multiétnica de incursores marinos que operaba entre las aguas de Corea, China y Japón. Y, por supuesto, África oriental, Madagascar y la costa somalí han sido tristemente famosas por la actividad pirata, y todavía lo son.
La piratería, como muchas otras sociedades basadas en las incursiones, requiere que haya comercio. Sobre todo en la era de las empresas comerciales europeas (ss. XVI-XVIII) o cuando se enviaban tributos a la China Ming (ss. XIV-XVII), barcos rentables cargados de tesoros se desplazaban a grandes distancias por zonas sin vigilancia del océano, y la tentación de apoderarse de esos tesoros atrajo a gentes de casi todos los continentes.