"Toda la historia de la sociedad humana, hasta la actualidad, es una historia de lucha de clases", escribió Marx en su prólogo al Manifiesto Comunista en 1848. Según la interpretación que Max y Engels hacen de la historia, los pueblos civilizados viven en un estado de tensión debido al conflicto de intereses socioeconómicos entre las distintas clases. Los regímenes aristócratas derivan en regímenes basados en la propiedad privada, que a su vez derivan en que las personas luchen por el valor de su propio trabajo. Esta idea de que la lucha de clases proporciona el impulso necesario para un cambio radical es central en las obras de marxistas y anarquistas como Mijaíl Bakunin.

Existen al menos dos maneras de interpretar el término "lucha de clases" dentro de los grupos teóricos en pugna. Para unos es un movimiento político en el que uno de los dos grupos enfrentados se considera una "clase" (tiene consciencia de clase) y persigue sus propios intereses. Para otros, la lucha de clases surge inevitablemente cuando una clase explota a la otra; el trabajador que se queja de unas condiciones laborales injustas y que se niega a trabajar duro y el jefe que lo castiga se enfrentan en una lucha de clases, aunque ninguno de los dos considere que pertenece a una. En este último caso, la lucha de clases es constante en todas las sociedades industriales.

Toda esta teoría surgió de la idea de que la gente persigue ante todo sus intereses económicos. Esto, tras el paso de la Revolución industrial, puso a las distintas clases de personas en un rumbo de colisión inevitable. En el siglo XIX, Marx vio a una clase dominante que poseía los medios de producción: la tierra y sus recursos, talleres y fábricas, bancos y escuelas. Por otro lado estaban los que producían la riqueza, y que lo único que tenían era su capacidad de trabajar a cambio de un salario mínimo. Estas desigualdades entre la clase capitalista y la trabajadora avivaron la gran división ideológica del siglo XX y dieron forma a la civilización moderna.