El sufragio es ese extraño concepto por el que en una democracia todo el mundo merece votar. Antes de producirse una serie de reformas en 1832, en el Reino Unido solo el 3% de la población adulta masculina estaba "cualificada" para votar. En general, en América y Europa el derecho al voto dependía de los ingresos de la persona y del valor de sus tierras. Por lo tanto, prácticamente solo podían votar los hombres ricos. A principios del siglo XIX, los idealistas lucharon para que también pudiesen hacerlo las mujeres, los pobres, los inmigrantes y algunas minorías, y posteriormente se realizaron algunas concesiones (como la decimoquinta enmienda a la Constitución de los Estados Unidos en 1870). Aun así, el derecho a votar seguía siendo en su gran mayoría un privilegio de los hombres blancos de clase media.

Aunque la historia del sufragio universal está repleta de movimientos reformistas, protestas civiles y diatribas, destaca la lucha llevada a cabo por las mujeres en Estados Unidos y Gran Bretaña para obtener su derecho al voto. Varias décadas antes de que lo consiguiesen definitivamente, las mujeres pudieron depositar su voto en las urnas durante breves periodos en algunos lugares (Suecia y Finlandia desde 1718 hasta 1772, Córcega desde 1755 hasta 1769, Nueva Jersey desde 1776 hasta 1807).

En Estados Unidos, la campaña por el sufragio femenino empezó a adquirir importancia en 1848, cuando un grupo de abolicionistas, en su mayoría mujeres, se reunió en Seneca Falls para hablar de los derechos de la mujer en la democracia. En el Reino Unido, tras la Ley de Reforma de 1832 el sufragio se convirtió en un asunto político, dando lugar a la Sociedad Nacional para el Sufragio Femenino en 1867 y a la Unión Social y Política de las Mujeres en 1903. Aunque el proceso se vio retrasado durante la Primera Guerra Mundial, el sufragio femenino fue una realidad en Estados Unidos en 1920 y en el Reino Unido en 1928, años después que en Nueva Zelanda (1893) y Finlandia (1906).