Bruselas fue fundada en la ribera del río Sena en el año 979 d. C., cuando Carlos de Lorena construyó la primera fortificación permanente en torno a un pueblecito con una pequeña capilla católica. La ciudad se extendió a lo largo del río sufriendo frecuentes inundaciones, por lo que recibió el nombre neerlandés de Bruocsela, "capilla del pantano". Durante siglos, sus habitantes se esforzaron para que la ciudad se convirtiese en un núcleo industrial de la nueva Europa. Las murallas que se construyeron y ampliaron entre los siglos XI y XIV hicieron posible un periodo de crecimiento, expansión y paz poco común en aquellos tiempos.

Durante doscientos años, los cambios en el poder fueron en su mayoría pacíficos, pero esa paz terminó abruptamente en 1695, cuando el rey Luis XIV de Francia envió tropas a Bruselas y atacó la ciudad con artillería, destruyó el Grand Place y casi un tercio de la ciudad. Esta invasión produjo un afrancesamiento cultural en Bélgica.

Inevitablemente, durante la revolución belga de 1830, las provincias de habla francesa de los Países Bajos se escindieron de las provincias de habla neerlandesa, y la mayor parte del conflicto tuvo como escenario Bruselas. Tras la independencia belga, el nuevo rey Leopoldo I destruyó las viejas murallas de la ciudad para dejar espacio a las nuevas construcciones y los edificios modernos. El Sena, antiguo corazón de la ciudad, se había convertido en un grave peligro para la salud y fue cubierto entre 1867 y 1871.

Bruselas sufrió pocos daños estructurales durante ambas guerras mundiales debido en parte a su escasa importancia estratégica, la desatención de los ocupantes alemanes y la pasividad general de sus habitantes. Quizá esto, o el hecho de ser un gran núcleo del transporte, la convirtió en un centro moderno del comercio internacional, capital de facto de la Unión Europea y sede de la OTAN.