Cuando los maoríes se asentaron en un istmo en el norte de la actual Nueva Zelanda, encontraron tierras fértiles, selvas frondosas y volcanes inactivos. Los puertos naturales abrigados a ambos lados del istmo ofrecían abundante pesca y una base para las canoas de guerra (waka taua). Los habitantes llamaron a este asentamiento Tamaki Makaurau, que significa "la dama deseada por cien amantes".

En 1840, casi 500 años después de la llegada de los maoríes, el nuevo gobernador británico William Hobson decidió que Tamaki Makaurau sería la capital perfecta de la reciente colonia de Nueva Zelanda. Cambió el nombre a Auckland, que podría traducirse como "mi benefactor es el conde de Auckland y quiero que me tenga en consideración cuando le pida más dinero".

Aunque posteriormente la capital se trasladó a Wellington, la pérdida de poder político de Auckland se vio compensada con creces por su próspera economía. Incluso sus escasos conflictos militares se solucionaban de manera económica: cuando una tribu maorí intentó atacar la ciudad en protesta por la detención de su jefe, recibió una importante cantidad de tabaco para zanjar el asunto. La apertura del Canal de Panamá a principios del siglo XX mejoró la posición de Auckland como parada en las rutas comerciales marítimas del sur del Pacífico.