El departamento de guerra, o su equivalente ministerio de defensa, compite con el ministerio de asuntos exteriores por el título de "órgano más importante del estado". Surge al confluir diversos factores, como la creciente complejidad del gobierno y el nacimiento de los ejércitos profesionales y los cuerpos del estado mayor. A esto hay que unir el hecho de que poner a cargo del ejército a un caudillo carismático puede tener muy malas consecuencias a largo plazo para la supervivencia de un gobierno. El control del ejército por parte de civiles, una idea polémica antiguamente, resulta ahora normal y está regulado en los principales países del mundo.
Hoy en día, el Departamento de Defensa de Estados Unidos es el mayor Departamento de Guerra existente. Con sede en el Pentágono, en las afueras de Washington D. C., es la organización con más empleados del mundo, controla el mayor ejército del mundo y ningún país tiene más presupuesto militar siendo superior al presupuesto sumado de los siguientes doce países.