蘑菇雲和巨大能量；烏托邦，抑或是湮滅。核裂變技術履行了兩者的承諾，或者，並未履行任何承諾。從物理和化學層面來看，核分裂是一種衰變，這種衰變是自然的或非自然的，通過一個原子的原子核分解成更輕的核，從而剝離了中子和光子，因此釋放出大量能量。如果可以開始連鎖反應，通過這些自由中子和光子讓他們周圍的其他核發生分裂，那麼立刻就能釋放出大量能量。

以科學天才如瑪麗•居里、歐尼斯特•拉塞福、尼爾斯•玻爾、恩里科•費米、愛德華•泰勒的研究為基礎，美國為曼哈頓計劃提供了資助，該計劃由物理學家 羅伯特•奧本海默主導，在1942年使用鈾或鈈製造出了可持續的核反應。造成的結果是1945年七月，第一顆原子彈在新墨西哥州沙漠測試成功。接下來的這個月，美國在日本城市投放了兩顆原子彈，造成的死亡數量在12萬9千至24萬6千之間，一旦蘇聯間諜竊取了這些方案，核軍備競賽便由此開始。

核裂變也為便宜、「乾淨」的能源提供了希望。1948年九月在田納西州橡樹嶺，核反應第一次產生了電流，這次產生的電流至少能點亮一個電燈。隨後，1951年在愛達荷州的阿科進行的第二次更大規模的實驗證明了建造核能發電廠的可行性。因此在1954年，世界上第一個為電力輸送網發電的核電站開始在蘇聯的奧布寧斯克進行運轉，很快，英國的科爾德霍爾出現了世界上第一個全面核電站。儘管發生了多次核洩露事故，比如1979年三哩島、1986年車諾比以及2011年日本福島第一核電站發生的3次事故，但由核產生的電力可能是現代文明的救星。