任何人類文明（至少是這樣，直到那些陰沉的清教徒的到來）都不可能否認戲劇能帶來刺激或詩歌能帶來快樂。戲劇——其中的一種——存在於大多數原始文化的儀式之中。然而這樣的儀式確實是戲劇化的，正因為如此，他們並不會引起戲劇的出現。舞台劇需要一個唱或說的文本，詩歌是它的一種發展形式，最早出現在古希臘。詩歌本身先於識字產生，至少可以追溯到荷馬時代以及美索不達米亞的口傳史詩。

西元前6世紀左右，戲劇在雅典成為了一種「藝術」形式。在酒神節期間，合唱團會吟唱希臘神話故事。在某種程度上，狄俄尼索斯的祭司會以泰斯庇斯的名義開始與合唱團對話。相傳，泰斯庇斯也是第一個戲劇比賽的冠軍，這場比賽是在西元前534年的雅典舉行。這樣的比賽成為了整個希臘在節日裡常見的特色，因此推動了悲劇和喜劇的創新–現在已成為慣例。埃斯庫羅斯增加了第二個演員；索福克勒斯將演員增加到三個，從而進一步擴展了戲劇的可能性。歐裡庇得斯使情節更複雜，人物刻畫更加緊貼中心，於是人物之間的互動就形成了戲劇。

同時，詩歌演變成了一種記憶的方式——口頭形式——如記住歷史、神話、法律、家譜、道德規範和其他大量對於文明有重要性的東西。（直到寫作的出現，人類才擺脫了記憶的負擔）大多數記錄下來的古老作品，從《吠陀經》（約西元前1700年）到《奧德賽》（約西元前800年），都是以詩歌形式寫成，以口口相傳的方式來幫助記憶和傳播。現存最古老的「詩」是《水手遇難記》，以僧侶體寫成，時間可以追溯到西元前4500年左右… 雖然有人認為最古老的詩是用楔形文字寫成的《吉爾伽美什史詩》。

自那些年代以來，戲劇和詩歌在東西方文明中都經歷了許多的演變。但總而言之，他們仍然是重要的文化標記。