一旦歐洲文明社會出現受過良好教育而又富有的精英，同時他們還有大量閒暇時間，並且尋找某些事物以便將自己與沒品位的平民區分開來，那麼世界就已經準備好迎接歌劇和芭蕾舞劇了。大約在1597年，雅各布•佩裡為一群佛羅倫斯的人文主義者（佛羅倫斯室內樂團）創作了第一部歌劇。同時，在那個世紀，芭蕾在文藝復興時期的義大利作為宮廷舞蹈的產物而逐步發展，並且在法國發展出了其標誌性的形式。在巴洛克時期，兩種芭蕾形式在那不勒斯、維也納、巴黎和其他文化中心都變得更加高雅（比如，與粗魯的平民的音樂和舞蹈區分開）。

在巴洛克時代伊始，嚴肅歌劇是主導風格，其故事都來源於古典神話，並且歌曲的主要部分都是由著名的閹人歌手演唱。這些歌劇專注於歌詞的詩意，但到巴洛克時代結束時，這已經讓位於技藝精湛的嗓音，即美聲唱法。在所謂的「歌劇黃金時代」，作曲家，如威爾第和華格納，發展出了與眾不同的國家傳統。在法國大革命後的幾年中，一個新的工業中產階級有資金時常出入劇院，他們想要變成有修養的人。浪漫主義思潮席捲歐洲，對自大的平民來講，欣賞歌劇變得容易了。在二十年中，甚至更低等的階級都能欣賞到歌劇，原因在於留聲機和之後的收音機將歌聲帶進了他們的小屋。

在16世紀，法國亨利二世的妻子凱薩琳•德•麥地奇和藝術贊助人（除了其他方面）一起贊助了高雅舞蹈表演，即宮廷芭蕾，目的是陶冶那些出席她所舉辦的宮廷盛事的貴族男女。一個世紀以後，作為一位狂熱的舞蹈迷，路易十四力圖推廣和規範芭蕾舞；1661年，他在巴黎幫助建立了皇家舞蹈學會。到1681年時，芭蕾舞表演從宮廷搬到了舞台上，而浪漫主義時期的早期芭蕾，如《吉賽兒》和《仙女》，在法國以外都十分受歡迎 … 尤其是在沙皇俄國。俄羅斯作曲家和編舞者創作了大量作品，如《胡桃鉗》、《天鵝湖》和《睡美人》，甚至普通人在戰爭和革命期間都能欣賞到這些作品。