戰爭不僅是簡單地以擊敗敵方軍隊為目的，而是要摧毀對方國家的財力和士氣，從而將戰爭持續下去。從古代到文藝復興後期，平民飽受戰爭帶來的荒涼破敗，而工業革命帶來的發展將迅速且大規模的破壞變為了合理的軍事策略。

焦土策略的目的是消除或破壞敵人發動戰爭的能力——將食物、供給品、基礎設施以及其他敵人可以利用的資源統統摧毀。為阻擋拿破崙•波拿巴的入侵，俄國沙皇亞歷山大一世曾在1812年下令焚毀俄國鄉村。亞歷山大用防禦性的焦土策略摧毀了本國農田，使敵人大軍無法獲得補給。在美國南北戰爭中，威廉 T•謝爾曼將軍將焦土策略運用在了敵方領土上。在謝爾曼的「向海洋進軍」戰役中，數百英里鐵路被破壞、數百萬磅食物被掠奪，軍事目標和民用設施一類的資源皆被付之一炬。

許多國家都在一定程度上實施了焦土策略，而在第二次世界戰中該策略被廣泛使用——德國侵略蘇聯時尤為突出，實乃人間不幸。德軍前進時蘇軍並未進行破壞，但德軍在三年後撤退時卻大肆破壞。在朝鮮和越南戰場上，駭人聽聞的大規模民生破壞也屢見不鮮。最終，1977年簽訂的《日內瓦公約》明令禁止使用這種軍事策略。