世界上最早的交響曲——為大型樂團而譜出的、三到四個樂章的管弦樂作品——出現於17世紀早期,到18世紀交響樂才發展成如今這種形式。貴族,其次是逐漸富裕的中產階級,他們漸漸喜歡上了這種在維也納、米蘭、巴黎出現的、由上百件樂器共同演奏而成的音樂,其中的演奏樂器包括絃樂器、銅管樂器、木管樂器和打擊樂器。在此期間,商人開始資助有抱負的作曲家,而交響樂也逐漸在歐洲社會的公共生活中變得普遍起來。19世紀早期,貝多芬等音樂家更是進一步提高了交響樂的地位,使之從流行大眾音樂轉變為最高級別的音樂作品。這一地位保持至今。