根據政治科學家的說法,民族主義「在現代社會出現並繁榮,這樣的社會被認為是與這幾項內容相關:具有社會自我可持續性能力的工業經濟、具有維持權威和統一能力的中央最高權力機構、以及被社區群眾理解的一致的語言或有一致語言的小集體。」簡單地說,民族主義是唯我獨尊的愛國主義,即首先支持的是自己的國家,而不是鄉鎮、區域或大家庭。它的根源可以追溯到希伯來人,但他們並不是唯一的,因為在接下來的幾個世紀裡,希臘人、羅馬人、中國人、歐洲的天主教徒都有這樣的民族自豪感。
中產階級的成長,他們對政治權力日益增長的渴望,以及之後民主思想的發展都幫助推動了民族主義的興起。但卻是法國大革命造就了民族主義。對那些承受著恐怖統治的革命思想家來說,「國家」離不開「人民」,人民第一次根據自己的集體意志來創建政府,憑借自由、平等和兄弟情誼的原則為國家帶來了榮耀。由此開始了文明的政治轉型。同時,德國哲學家,如黑格爾和赫爾德,他們認為,通過民族文化的自我表達,民族意識使現代社會團結一致。隨後,拿破崙戰爭促使所有人民反抗基於種族、民族、語言或宗教認同的外來統治(不論是皇帝還是革命者)。
隨著神聖羅馬帝國土崩瓦解,奧匈帝國和鄂圖曼帝國躊躇不前,所有人都發現了民族主義的呼聲——尤其是波蘭人、希臘人、馬扎爾人。在周邊地區,受愛爾蘭、挪威和保加利亞猖獗的民族主義的刺激,獨立運動取得了進展。德國和義大利有些不守規矩的小王國,每一個都有關於身分和命運的共識,後來合併成了新的國家。在塞爾維亞,所有這一切最終引發了一場世界大戰 … 這場戰爭是由民族主義推動的。