「由古至今，凡一切社會的歷史」，馬克思在其1848年的著作《共產黨宣言》的開篇寫道，「皆為階級鬥爭的歷史。」根據馬克思及恩格斯對歷史的詮釋，由於不同階層間對於社會經濟利益的競爭，開化民族才會隨時處於緊張的狀態中。「階級鬥爭為激進變革提供動力」之觀點可說馬克思主義者以及米哈伊爾‧巴庫寧等無政府主義者共同的理念核心。

一如天下的各種理念，「階級鬥爭」一詞也不只有一兩種理解方式——而不同的理解方式在理念相悖的團體之間則各自受到歡迎。其中一種方法將其理解成了一場政治運動，在這場運動中，相互競爭的群體各自認為自己屬於一個階級（也因此而有了階級意識），都有意識地追尋各自的利益。另一個理解方式則認為只要存在一個階級剝削另一個階級的情況，階級鬥爭就會不可避免地爆發。因此，儘管抱怨不平處境的工人以及因此懲罰工人之老闆都不認為自己屬於某一階級，但他們皆參與了階級鬥爭。在後者之中，階級鬥爭是一個在任何工業化社會都會永久存在的日常慣例。

這個理論脫胎於人類以追逐經濟利益為最優先要務之概念。這個概念，在工業革命萌芽之時，讓不同的階級無可避免地走上衝突之路。19世紀，馬克思眼見統治階級佔有著所有生產資料，比如土地資源、工作坊和工廠、銀行以及學校等。而在這個範圍的另一端是財富的「實際生產者」，他們不佔有生產資料，卻以自身的能力去辛勤工作以換取微薄的工資。正是資產階級和工人階級之間存在的不公平，才加劇了20世紀巨大的意識形態分歧，並最終塑造了現代文明。