人類進行學習，所以產生了文明。很明顯，教育和人類存在的時間一樣長。回首悠悠歷史，教育並不是一件很正式的事，父母教給孩子需要知道的生存和生產技能（比如，家務勞動、打獵探險、躲避蠻夷，等等）。隨著部落擴大且變得更加繁榮，村莊的長老和牧師擔負起教育孩子的責任，健康成人則負責收集食物、建造東西以及進行戰爭。最終，富裕的社會可能會為那些更重要的孩子提供正式的課程。

單一民族國家的思想家將其知識擴展出實用領域，在這些領域裡，通過模仿進行學習是不可能的，學校被建立起來。到了中王國時代，埃及的祭司建立起學校來教授閲讀、寫作、數學、歷史、科學、醫學、占星學，當然，還有宗教。在希臘，對特權階層提供教育的私立學校出現，比如柏拉圖在雅典建立的學校，是歐洲第一個「高等」教育機構。遠東地區，中國孔子開始了創建學校的計劃，以此來教授他的哲學和一切基本技能比如閲讀、數學、音樂。

通常，主流宗教承擔教育任務。在中美洲文化裡，祭司負責教育，他們是「知識」階級，擔任顧問、法官和教師。祭司在占卜、寫作、占星術和算術方面提供的培訓都非常自私，目的是為了培養更多的祭司。隨著羅馬帝國的衰落，天主教會在西歐地區變成了唯一的「培訓承辦機構」。在其他地方，伊斯蘭學校培養出了當時最優秀的學者，且對世界上的不同觀點也更加寬容。

很快，其他文明社會也認識到教育的重要。文藝復興見證了學校和大學的急速增長，私塾和國立學校在發現與啟蒙的新時代紛紛出現。人人都應該接受教育這種觀點開始產生，現在人們甚至可以獲得編織籃子或心理學學位。