世界上有許多美好的事物值得人們為未來世代進行保存和研究,但這些事物並非全都適合放進玻璃櫃或是高懸於牆壁之上。人們有時也會想保留村莊或是農場這種複雜的文物,以展現這些文物當時的運行方式,或者用來展示某種早已被人們放棄的生活方式。正是在這種訴求之下,生態博物館應運而生。
世界上第一座生態博物館位於挪威奧斯陸的郊區,當中主要展示國王奧斯卡二世的藏品,其中包括了一座挪威傳統的木板教堂(詳情請參閱「木板教堂」條目)。瑞典斯德哥爾摩的斯堪森博物館成立於1891年,其主要是為保護在城市化和工業化發展中日漸消失的瑞典傳統鄉村生活方式。「斯堪森」一詞亦被收入詞典,作為生態博物館的簡稱使用,特別指代那些專注於收藏歷史建築的博物館。
生態博物館中有著尋常博物館所無法展現的文化蘊涵。其展示出了對平民文化的尊重,而不僅僅只為偉人和巨人作陪。如同歌劇的詠歎調和寓言油畫一般,將民歌或是鐵匠的手藝活兒傳授給下一代,同樣可以連結民族與其過去的歷史。其所帶來的東西也許更多。