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英语单词“bronze”来源于法语词bronze，是从意大利语词bronzo引入过来的，而意大利语的这个词又是从中古拉丁语bronzium演变过来的，改编自希腊语里的brontesion，或波斯语里的biranj。不管怎么称呼它，青铜只是一种简单的铜合金，通常是锡，偶尔为了浓度、光泽或延展性会加入少许其他金属。青铜“发酵”让人可以创造各种各样有用的东西（比如平底锅和宝剑），这些东西耐用又具有装饰性。

最早的铜制工艺品实际是砷青铜，这是一种金属砷合金而不是锡，是考古学家在公元前5千年的伊朗人的坟墓里找到的。最终发现的锡青铜比砷青铜优良，熔合过程的烟气没有杀死青铜工人，所以这也是它的一个好处。最早的锡青铜制件（约公元前4500年）在塞尔维亚的温卡遗址上发现，这样的早期物品还包括在中国和美索不达米亚发现的零零散散的物件。

铜和锡很少出现在彼此附近，因此产于方便开采的露天矿山的锡在一些地方成了主要的经济因素。在欧洲，产于康沃尔矿床上的锡在东地中海的腓尼基这么远的地方被发现。除了有用，铜也是很有价值的，价值大到足以用它的名字来给整个文明时代命名。在欧洲，一堆一堆的青铜工具被发现埋葬在宝藏废墟附近，始于公元前1650年的中国青铜器被当做陪葬品埋藏在皇室和贵族的坟墓里。

和铁相比，铜更硬，且锋利边缘的持续时间更长，但同时，铜也更难寻找，更难被打磨成有用的东西。因此，铜器时代让位给了铁器时代。