硝石多称为硝酸钾，是钾硝的矿物形式。虽然千年来已为人所知，但直到1世纪中期中国人把它和硫磺结合在一起制成火药后，硝石才开始变得重要起来。火药是制作烟花爆竹和爆炸物的必备品。此外硝石也可以用作肥料和食品防腐剂，不过这个特点却少有人知。