儒家思想以中国哲学家孔子（公元前551至479年）的学说为基础，与其说它是信仰，不如说是一类政治哲学。最初，儒学只是作为特权精英阶层的一种道德和社会哲学，如今儒学已拥有数百万信众，影响范围主要集中在东亚地区。

在孔子的一生中，他一直尝试为世人灌输个人道德、社会责任和家庭忠诚的强烈信念，即每个人在社会中都扮演着各自的角色。他把自己的思想编撰成《五经》。作为一种人文主义哲学，儒家思想强调每个人都能通过道德行为以及替他人着想来学习、成长和完善，同时还强调所有人的社会角色（包括统治者）。

孔子逝世后，他的学说仍然传播了近200年。秦朝建立后，统治者拥有了至高无上地位。皇帝认为儒家思想对其权威构成了直接威胁，因此严厉镇压这派学说，轰轰烈烈的焚书坑儒就此拉开序幕。大部分儒家典籍，包括孔子的大量手稿都被付之一炬。寺庙遭到大量皮怀，坚定的儒家信徒则遭到活埋。

虽然秦朝当权者极力想消灭儒家思想，但仍有学者将孔子的手稿偷偷藏匿在墙壁之中。秦朝灭亡后，孔子思想重获生机。如今，儒家思想研究者遍布全球，但是他们更多的是将其视为一种政治和道德哲学，而并非宗教。