大哥伦比亚像火焰一样在中美洲南部和南美洲北部升起，燃烧得又亮又快。十二年来，它代表着一个为争取独立、反对欧洲统治而成立的统一国家。

日后成为大哥伦比亚的那片土地起源于西班牙对新大陆的征服。在西班牙人到来之前，这个地区生活着许多不同民族——西南部的昆巴亚人、加勒比海沿岸的阿拉瓦克人和卡利勃人、中部大草原的奇布查人（包括罕萨城的穆伊斯卡人），以及许多其他民族。西班牙殖民者为了寻找黄金、掠夺劳工并传播信仰，对这些民族进行了残酷镇压。黄金之城的传说吸引着西班牙冒险家向内陆推进，直逼藏金丰富的穆伊斯卡联盟。本地土著尝试将自己的大型城市隐藏起来，但却徒劳无功。如今，波哥大便是建在穆伊斯卡村落的原址之上。后来，这个地区成为了新格拉纳达总督区的中心。此地是西班牙殖民地富裕且强大的行政区。然而随着繁荣也滋生了怨恨，当地精英阶层开始尝试确立自己的权威，取代欧洲殖民者的控制。最终，这种怨恨引发了革命。

西蒙·玻利瓦尔在哥伦比亚和委内瑞拉独立战争中获胜后，胜利者们迅速成立了政府。但却在多个方面存在分歧——玻利瓦尔的组织倾向于组建统一的大哥伦比亚，由中央政府进行统治，而其他组织则寻求委内瑞拉和厄瓜多尔的独立。玻利瓦尔还倾向于建立强大的威权政府，参议院实行世袭制；而其他人（尤其是玻利瓦尔手下的桑坦德尔将军）则倾向于法治，而非人治。至少一开始，大哥伦比亚遵循了玻利瓦尔的愿景，新国家成立了一个拥有独立司法、立法和行政部门的中央集权政府。

1819年12月17日，哥伦比亚共和国成立（“大哥伦比亚”是现代历史学家用于避免与今天的哥伦比亚相混淆的名字）。但西班牙军队仍然存在，直到1822年，玻利瓦尔才最终宣布战争结束。

但共和国并不安宁。除了玻利瓦尔和桑坦德尔之间的意识形态差异（这反映处“解放者”基于个人魅力的统治方式与宪政统治之间的更大分歧）之外，地区争端也屡见不鲜。1826年，著名的骑兵领袖何塞·安东尼奥·派斯领导了一场反对玻利瓦尔的动乱，要求委内瑞拉独立。而玻利瓦尔尝试安抚派斯，这也进一步激怒了桑坦德尔，加深了这个新国家统治阶级的裂痕。

动乱进一步升级，因此玻利瓦尔在1828年提出终身担任总统，这一举措导致桑坦德尔针锋相对地组建了一个极端的宪法联邦派系。是年末，玻利瓦尔还险些遭到暗杀。

大哥伦比亚政治无法统一，地区也无法团结，因此开始衰落。1830年，玻利瓦尔的支持率一路下跌，健康状况也急剧恶化，因而被迫辞职。拉斐尔·乌达内塔将军和玻利瓦尔的其他支持者曾尝试说服他复职，但无济于事。1831年，大哥伦比亚轰然倒下，解体为多个独立国家。1830年至1831年间，曾有前后三任总统试图挽救大哥伦比亚的解体。

但西班牙人再也没有回来。大哥伦比亚解体之后形成的国家今日大多仍然存在：哥伦比亚、委内瑞拉、巴拿马、厄瓜多尔和圭亚那。