不论人们相信罗马是公元前750年左右由罗慕洛和雷蒙兄弟建立的，还是相信由特洛伊难民建立的，或相信一群流浪者碰巧在一座美丽山顶附近发现了干净水源而建立的，数百年来，都有一条谚语叫做：条条大路通罗马。后来，贵族发现平民只要有粮食和娱乐，就毫不关心正经事，当然这也是众所周知的，所以共和国变成了独裁政体，随后成为帝国。罗马为西方文明奠定了基础，它的习俗（好的和坏的）沿用至今。

罗马人自己认为，罗马是罗慕路斯和雷穆斯兄弟建造的，他们是战神和一个人类国王的女儿所生的双胞胎。这两个孩子从一出生就被抛弃，后来被母狼所救，母狼养育他们长大。成年后，两人建造了一座新城，后来因为统治权起了争执（或者，有人认为是因为城墙的高度而起争执）。罗慕路斯赢了；他杀死了自己的兄弟，成为了罗马第一任国王。这个关于抛弃、母狼、谋杀的故事可能在很大程度上解释了罗马后来的历史。

罗马的战略地位受到邻国的极大重视；两个世纪来以来，拉丁美洲人击退了伊楚利亚人和萨宾人的攻击，最终战胜了这两个民族，并获取了他们的文化、宗教、技术、财富，当然还有罗马的土地，为创建自己的帝国树立了有用的模板。

在罗马传说中，最后一位罗马国王是位暴君。这个恶棍国王塔克文·苏佩布在他儿子强歼了一位善良的贵族妇女后被民众推翻。现代历史学家认为事实真相没这么精彩。根据死板的专业学者的说法，罗马被伊特拉斯坎人占领，他们驱逐了罗马国王，但外在事件迫使他们在任命自己的君主之前离开了这座城市。发现他们更喜欢无政府状态，罗马人并未罢免塔克文，但相反，他们在希腊民主模式（希腊人并非特别民主）的基础上实施松散的共和体制（强调“松散”）。

政治结构很复杂，具体来说是这样：罗马由两位执政官共同治理。执政官既是城市的行政长官又是军事指挥官。执政官每年通过“库里亚大会”-罗马军队选出。为了确保千钧一发时统一命令，需要在两名执政官中指定一位拥有绝对权力的“独裁者”。罗马政府的第二个权力机关是参议院。参议院由来自名门望族的大约300位“德行良好”的男性组成。理论上说，参议院只是一个严格意义上的咨询机构，但实际上，它具有很强的政治影响力（鉴于每个成员都腰缠万贯），因此，它的“建议”几乎都能得以实施。罗马共和国，不论好坏，都已经成为后续大部分共和国的模型。

罗马共和国在历史上一直都在与一个或多个邻国交战，因为它牺牲其他弱小王国来不断进行领土扩张。公元前390年，加里克部族打败了被大肆吹捧的罗马军团，并洗劫了这座城市，罗马之前的大多收益也被一扫而空…这并不是最后一次一大群目不识丁的野蛮人在这座不朽之城的大街上游荡。罗马人花了近半个世纪从灾难中恢复过来。然而，到了公元前2世纪中期，随着拉丁美洲殖民地不断朝南北扩张，罗马成为了中部意大利的统治者。此外，无与伦比的罗马道路网络也在进行不断施工，以此来一起促使共和国不断成长，同时，罗马也在组建它的第一支海军…大多数海军刚好赶上被派往地中海的海底。

随着罗马不断扩张和声名鹊起，不可避免它将同其他区域的大国发生冲突。迦太基，曾经突尼斯北非海岸的腓尼基殖民地，就是其中之一。当时，迦太基拥有强大的海上帝国，覆盖了埃及西部和北非的绝大部分区域、西班牙及法国沿海，还有西西里岛、撒丁岛及科西嘉岛的大部分土地。罗马和迦太基进行了3次“布匿战争”（公元前264至146年）来争夺西部地中海的控制权。当一切尘埃落定时，不论汉尼拔如何聪明绝伦，迦太基水手多么勇气十足，也不管他们的政客如何精明，迦太基和它所拥有的一起都消失在即将出现的罗马帝国的无底洞中。

尽管罗马持续在地中海区域作战，但到公元前1世纪，成千上万的战士都已经从异国回到故乡，成为平民。对于这些前任战士来说，并没有足够的工作机会，尤其是罗马已经遍布来自海外领地的奴隶。随着政治斗争变得越加激烈，为了获选成为执政官，罗马政治家需要安抚这些前任战士，并且罗马政治主张也越来越转向平民论。很明显，谁能赢得这些愤愤不满的战士们的心，谁就能获得罗马的控制权。公元前62年，有三个人同意共同分享这些权利；这就是由伟大的格涅乌斯·庞培、参议员马库斯·克拉苏以及来自富有家庭的一位不出名的将军尤里乌斯·凯撒组成的“三人执政团”。

这些人拥有相同的合作能力和共享权利的欲望，所以任何一人都想在这场势均力敌的对抗中占据上风，克拉苏死于战场后，凯撒和庞培就变得水火不容。当凯撒带领效忠于他的军团前往罗马时，庞培及参议院都落荒而逃；公元前49年，凯撒在没有任何对手的情况下进入罗马。表面上保留共和国的形式，实际上尤里乌斯成为了独裁者。他赋予自己任命所有参议员的权利，并且修改宪法致使议会只能给他认可的候选人及法案投票。参议院成员受够了凯撒的诡计，公元前44年，凯撒遭到了他们的暗杀（事实是好公民被凯撒同外国女巫克利欧佩特拉通奸一事深深震惊，决定不再协助尤里乌斯）。

凯撒去世后，他的中尉马克·安东尼联合马尔库斯·雷必达以及凯撒的侄子盖乌斯·屋大维打败了刺杀凯撒的共和党人。与此同时，安东尼正同克利奥帕特拉及她的儿子朱利叶斯忙着重建埃及帝国。随后，“后三头同盟”成员之间发生了争执。虽然对罗马的威胁早已不存在，但在克利欧佩特拉、凯撒的儿子、安东尼及其他人去世后，如今被称为“奥古斯都”的屋大维才毫无疑问地成为了永久独裁者，争执到此结束。当罗马共和国灭亡时，罗马帝国刚开始，整个世界依旧会“为它的权利和荣耀而颤抖”。

接下来的4个世纪罗马都在独裁者的统治之下，独裁者自称为“凯撒”，以纪念权利的来源。罗马皇帝长长的名单上才干超群的人（提比略、维斯帕先、哈德良）、聪明智慧的人（图拉真、马可·奥里利乌斯、康斯坦丁）以及两者皆不是的人（奥索、佩蒂纳克斯、巴尔比努斯等不胜枚举的人），以及十足的恶棍（卡利古拉、尼禄、康茂德，名单还很长）。有些人在位时间很长，有历记录提到狄奥多西二世在位48年，也有仅在位数月的（有的只是几天），有些人死在禁卫军的刀刃下。接下来就是不断发酵的反抗、造反、起义、战争及持续不断的对抗野蛮人大军的边界战争。

在所有这些动乱之中，罗马人还设法创造出了一些文明社会最经久不衰的作品。拉丁艺术和文学最终盲目地模仿希腊人的作品而失去了自己的特色；讽刺作品（希腊人根本欣赏不来这些作品）是罗马人的发明，拉丁雕塑、壁画和风景油画（罗马人发明了风俗画）取得了空前成就。罗马人对建筑的贡献包括拱门、拱顶、圆屋顶；他们建造的某些水渠、桥梁和建筑物依然屹立不倒。同时，富有的罗马人成为了世界上第一批游客，游览了埃及、希腊及普鲁士，在感叹这些纪念碑及遗迹的同时，也会感到这些都无法同他们自己的建筑相媲美。没有外出旅游的人可以在大圆形剧场观看血腥运动、在大竞技场观看战车比赛；定期在亚壁古道上进行的刑罚也可以排解人们的无聊。

图拉真皇帝统治下的罗马达到了巅峰，疆域从苏格兰低地延伸到了摩尔山、幼发拉底河、莱茵河。罗马当时已经成为了世界上最大的国际都市，居住人口、市民及其他人的数量预计达到了200万。商品从非洲、高卢、斯堪的纳维亚和遥远的印度流入罗马，所有贸易都使用标准的度量衡进行记录，最后用罗马算盘将这些数字加起来，这十分适合罗马记数系统。事实上，随着帝国的发展，考虑到罗马人善于组织的天性，一切都变得标准化。

对罗马来说，这是个不错的时代。

到了3世纪，罗马开始走向衰弱。那个时期通信不方便，导致罗马的行政机构处事不灵活，无法及时应对危机。285年，戴克里先皇帝将延伸的国土划分为东罗马和西罗马，东罗马由拜占庭管理，拜占庭的“第二位”皇帝回到罗马并“重新”使用了第一位皇帝的名号。严肃的基督教控制了罗马，这种宗教一直都被诸多不同信仰的人所接受；皇帝狄奥多西一世将基督教定为国教，整个社会结构对宗教有了更广泛的宽容度。野蛮人的技术上更加进步，并一点一点地蚕蚀罗马的国土。随后，多亏了那些优良的水渠，罗马人一直都面临铅中毒的可能。

不论是何种原因，西罗马帝国在最后几年总是出现无能的统治者、篡位以及野蛮人对国土腹地的入侵。410年，罗马遭到了西哥特国王阿拉里克的洗劫。汪达尔人侵占了非洲，罗马各个省的统治者为追求自己的王朝梦想而纷纷逃亡。最终，曾被罗马雇佣为将军的日耳曼人奥多亚塞入侵并废黜了罗慕路斯·奥古斯都，将帝国徽章送回了拜占庭，并自命为意大利的新国王。“罗马之光”已经熄灭，虽然它的光影依然在欧洲及其他地方若隐若现。