不是所有人类文明（至少直到那些阴沉的清教徒的到来）都否认戏剧能带来刺激或诗歌能带来快乐。戏剧——其中的一种——存在于大多数原始文化的仪式之中。然而这样的仪式确实是戏剧化的，正因为如此，他们并不会引起戏剧的出现。舞台剧需要一个唱或说的文本，诗歌是它的一种发展形式，最早出现在古希腊。诗歌本身先于识字产生，至少可以追溯到荷马时代以及美索不达米亚的口传史诗。

公元前6世纪左右，戏剧在雅典成为了一种“艺术”形式。在酒神节期间，合唱团会吟唱希腊神话故事。在某种程度上，狄俄尼索斯的祭司会以泰斯庇斯的名义开始与合唱团对话。相传，泰斯庇斯也是第一个戏剧比赛的冠军，这场比赛是在公元前534年的雅典举行。这样的比赛成为了整个希腊在节日里常见的特色，因此推动了悲剧和喜剧的创新——现在已成为惯例。埃斯库罗斯增加了第二个演员；索福克勒斯将演员增加到三个，从而进一步扩展了戏剧的可能性。欧里庇得斯使情节更复杂，人物刻画更加紧贴中心，于是人物之间的互动就形成了戏剧。

同时，诗歌演变成了一种口头形式的记忆方式——如记住历史、神话、法律、家谱、道德规范和其他大量对于文明有重要性的东西。（直到写作被发明出来，人类才摆脱了记忆的负担）大多数记录下来的古老作品，从《吠陀经》（约公元前1700年）到《奥德赛》（约公元前800年），都是以诗歌形式写成，以口口相传的方式来帮助记忆和传播。现存最古老的“诗”是《水手遇难记》，以僧侣体写成，时间可以追溯到公元前4500年左右…虽然有人认为最古老的诗是用楔形文字写成的《吉尔伽美什史诗》。

自那以后，戏剧和诗歌在东西方文明中都经历了许多的演变。但总而言之，他们仍然是重要的文化标记。