把足够的人和动物放在一个地方，铺平街道，然后下一场雨…这个时候，对污水系统的需求就显而易见了。至少对印度人是这样的。在印度河流域文明的遗址那里，考古学家发现了最为古老的隐蔽下水道。如何将径流与废水和污水分隔开一直是个问题。堪称工程奇迹的古罗马大下水道流入台伯河（但愿，这是位于城市居民饮水点的下游）。在许多地方，一条自然的水道都是处于隐蔽状态，而且作为排水系统使用。伦敦的舰队河就属于其中之一。随着工业革命的到来以及城市数量迅猛增加，在19世纪早期，众多土木工程师强烈呼吁建设综合且目的明确的供水和排水系统；1858年伦敦出现的“大恶臭”促成了修建第一个“现代化”的排水系统，其由议会资助，并为之后所有的污水处理革新奠定了基础。