У синтоизма нет основателя и центральной доктрины. Это скорее сложившаяся стихийно система верований японского народа, основанная на духовной связи каждого человека с миром в целом и с Японией в частности. Задокументированная история синтоизма восходит к двум великим трудам, написанным О-Но Ясумаро в честь императрицы Гэммэй: «Кодзики» (около 712 года) и «Нихон Сёки» (720 год). Согласно преданиям, первое произведение провозглашает императорскую семью ядром японской культуры, в то время как второе посвящено вопросам «правильности» социальной иерархии и нравственного образа жизни. Если индуизм можно считать политеистической религией, которая стала мировой, то синтоизм — это анимизм, ставший государственной религией.

Одна из отличительных черт синтоизма – почитание духов («ками») в особых святилищах. Ками не считаются божествами, но могут оказать благотворное влияние на жизнь человека. Центральной для синтоизма является не столько не вера в духов, сколько обрядовая традиция. Молитвами и подношениями человек показывает ками свои серьезные и искренние намерения, и духи изменяют его жизнь к лучшему.

Хотя синтоизм занимал важнейшее место в жизни Японии на протяжении долгих веков и на сегодняшний день насчитывает более 100 миллионов последователей, он не считается религией в традиционном смысле этого слова. Это самобытная система верований Японии.