Человечество ведет войны на воде вот уже три тысячелетия; первые записи о морских сражениях относятся приблизительно к 1210 году до н.э., когда Суппилулиума из Хеттского царства при захвате острова Кипр разбил флот тамошнего правителя, а затем сжег их торговые суда. Это послужило началом долгой военной традиции ведения конфликтов на воде и грабежа чужих морских перевозок.

Разумеется, страны, обладающие обширной береговой линией или множеством островов, гораздо быстрее своих менее удачливых соседей начали обагрять океаны кровью. Таким образов гребные судна из Греции и Карфагена доминировали в Средиземном море, где соперничающие корабли постоянно пытались протаранить друг друга или взять на абордаж (по существу просто подраться как сухопутные армии). В древнем Китае строили военные джонки, но несмотря на это впервые китайский флот выступил лишь во времена династии Сун в XII веке; сильнейший же морской флот того времени и региона был у средневековой индийской династии Чола.

К периоду Средневековья в Европе выдающимися военно-морскими традициями обзавелись многие народы: викинги, англичане, датчане, испанцы, португальцы. Эти традиции помогали им открывать дальние страны и истреблять туземцев, чтобы самим поселиться на их землях. Когги, каравеллы, каракки быстро затмили гребные суда, поскольку способны были выходить в открытое море. Не удивительно, что в странах с доступом к океану во времена перехода к эпохе Возрождения бурно развивалась морская торговля.

Но с появлением пороха сражения на море навсегда изменились. Ушли те дни, когда маневрируя, корабли врезались носами в корму врага, и армия перебиралась на судно по рейкам. Теперь суда лавировали таким образом, чтобы удобней было дать залп по неудачливому противнику. Такое новшество только укрепило позиции стран, где и так был мощный военно-морской флот.