От начала времен люди убивали и умирали из-за денег (а наиболее чувствительные — из-за чести, веры, любви и прочей чепухи). Никто наверняка не знает, когда впервые вождь какого-нибудь племени нанял опытных бойцов в помощь своему необученному (и часто упрямому) войску или для защиты собственной персоны, но после того, как Цинь покорили прочие воюющие царства, династии Цинь и Хань стали нанимать степных кочевников-лучников для обеспечения безопасности. Ксенофонт утверждал, что в 401 году до н.э. Кир Младший нанял десять тысяч греков в погоне за троном Персии. Македонцы, карфагеняне и римляне тоже пользовались услугами «варварских» наемников.

Однако во времена Средневековья наемные войска вышли на первый план. Византийские императоры переняли старую римскую привычку нанимать иностранцев в качестве телохранителей. Так, неустрашимая варяжская стража целиком состояла из норманнов. В Англии Вильгельм Завоеватель прибегнул к помощи фламандских стрелков, чтобы сначала захватить земли, а затем править ими. В Италии отряды кондотьеров за определенную сумму готовы были предложить свой профессионализм любому государству в междоусобной войне, коими ознаменовались XII-XV века... впрочем, они всегда могли переметнуться и на другую сторону. Эль Сид был не единственным христианином, воевавшим на стороне мусульманского правителя.

Так называемые «вольные отряды» стали появляться после того, как в 1360 году мир в Бретиньи положил конец Столетней войне. Тогда сотни опытных солдат решили продолжать жить (и грабить), как привыкли. Работы им хватало: в те годы большинство стран не могло позволить себе постоянную армию. Следуя за такими яркими и жестокими командирами как сэр Джон Хоквуд, Арно де Серволь, Родриго де Вильяндрандо и Вернер фон Урслинген, эти отряды доминировали в европейских войнах с XVII века. На Британских островах и во Франции кровожадные шотландские галлогласы (буквально переводится как «молодые иностранные воины») прославились, убивая англичан. Кроме того, существовали швейцарские наемники, некоторые из которых позже сформировали Папскую гвардию в Ватикане.

Традиция продолжается…