Вместо того, чтобы трусливо прятаться от варваров за стенами, люди решили разработать защитную тактику: воины плотно смыкали ряды и выставляли вперед пики, чтобы напугать нападающих. Первыми в такие фаланги стали строиться шумеры примерно в третьем тысячелетии до н.э. Их многочисленная пехота была хорошо защищена (шлемы, нагрудники и наголенники) и вооружена (трехметровые копья и круглые щиты, которые накладывались друг на друга). Следующие несколько тысяч лет оборонительная тактика почти не менялась, разве только броня лучников становилась все лучше.

В тактике обороны, как и во многом другом, Рим превосходил все своих соперников. В 300 году до н.э. римляне первыми начали применять манипулярную тактику, что давало войску больше гибкости и защиты; выстроенные тремя линиями с промежутками между манипулами солдаты могли отразить любую атаку. Перед самой битвой лучшие стрелки (велиты) прикрывали построения легиона, а в разгар сражения фланги защищали конница и ауксиларии. Рассудительные римляне продумали каждый аспект своей обороны: «черепаха» для защиты от снарядов, «цепь», чтобы быстро заполнять пробелы в линиях, «круг» спасал армию, оказавшуюся в окружении, а Фабиева тактика помогала избегать столкновений, которые были нежелательны.

В Средние Века вся эта премудрость ушла на второй план. Армии просто кидались на врага и дрались, пока одна из сторон не сдавалась. В плане тактики европейские рыцари едва ли отличались от викингов. Все думали скорее о нападении, чем о защите (за исключением лучников и тех, кто сидел в своих башнях). Эти времена закончились с появлением пороха, который снова серьезно изменил манеру ведения боя. Войска, обладающие огнестрельным оружием, были дешевле и эффективней. Их не нужно было долго обучать, как защищаться. Постепенно оборонительные тактики свелись к распределению бойцов по полю, использованию камуфляжа и рытью окопов.