Остров Занзибар, принадлежавший к торговому региону побережья Суахили, населен людьми уже около 20 тысяч лет. Первые поселенцы прибыли сюда из Африки. До смерти Мухаммеда в 632 году о Занзибаре сохранилось не много исторических записей. Благодаря расположению острова через его территорию проходили торговые пути арабов, суахили, индийцев и персов, которые часто здесь оседали. Кроме того, остров представлял собой удобную базу для охотников за рабами, действовавших вдоль берега Восточной Африки.

В 1498 году остров посетил Васко да Гама и сумел заинтересовать рассказами о нем своих соотечественников. В 1503 году небольшая военная экспедиция высадилась на острове, потребовала от местного султана дань в обмен на мир и получила ее. Так Занзибар стал частью португальской империи. Однако португальцы были не слишком рачительными хозяевами. Когда британское судно прибыло туда в 1591 году, капитан не увидел ни форта, ни гарнизона, а только фейторию.

Без сомнения, португальцам было выгодно поддерживать мир, чтобы не мешать выращиванию специй: гвоздики, ванили, корицы, мускатного ореха и других, менее ценных. Рабы работали на огромных плантациях, которые возникли по всей колонии. Торговые суда из Европы и Азии постоянно приплывали и уплывали. Султаны продолжали править островом из Каменного города (сердца того, что теперь называется Занзибар Сити) в течение следующих двух столетий, покуда португальцы получали свою долю прибыли.

Но этой полуавтономии пришел конец, когда англичане прекратили португальскую и арабскую работорговлю. После нескольких десятилетий переговоров, угроз и вспышек насилия в 1873 году был подписан Англо-Занзибарский договор, который сокрушил экономику Занзибара. Португальцы ушли, и в 1890 году Германия, единственная держава, которая все еще испытывала интерес к региону, официально признала «британский протекторат» над Занзибаром. Протекторат был в одностороннем порядке расторгнут Соединенным Королевством в декабре 1963 года, и Занзибар присоединился к Танганьике. Так появилась Танзания.