Термином «Великий шелковый путь» обычно называют торговые пути через азиатские степи во времена античности и вплоть до XV века. По этому пути перевозили не только шелк, но и нефрит и другие ценности, не говоря уже о предметах искусства, литературе и верованиях. Существование Шелкового пути во многом зависело от степных тюркских и монгольских народов, которые в периоды своего расцвета могли позволить себе такую торговлю. Разумеется, ей серьезно мешали войны и конфликты, а в окончательный упадок Великий шелковый путь пришел с распадом Монгольской империи и развитием европейской морской торговли.

В центре Великого шелкового пути находился город Самарканд. Писатель Ибн Баттута прозвал его одним из величайших и славнейших городов, а еще самым красивым из всех. Самарканд обладает достаточно богатой историей: в 329 г. до н. э. его захватил Александр Македонский, после чего в городе на протяжении многих веков сменялась персидская, монгольская и тюркская власть. В 1220 г. город был разрушен Чингисханом, а через 200 лет Самарканд возродил из пепла эмир Тимур Хромой, он же Тамерлан, не потерпевший ни одного поражения за всю свою военную карьеру. Он основал империю Тимуридов со столицей в Самарканде. В свою очередь, Тимуриды стали предками династии Великих Моголов, правившей Индией до прихода англичан.

На пике своего могущества Самарканд представлял собой плавильный котел народов и идей. Основной религией Тимуридов был ислам, и самаркандские мечети прославились на весь мир, но при этом в городе сосуществовали такие религии, как зороастризм, христианство, буддизм, индуизм и манихейство. В XIX веке Российская империя завоевала Самарканд. Он находился в составе страны вплоть до развала СССР и обретения Узбекистаном независимости. В наши дни город остается важным транспортным узлом и центром шелкоткачества.