Сингапур — это город-государство на острове, расположенном у самой оконечности полуострова Малакка в Юго-Восточной Азии. Омываемый водами Джохорского пролива, этот остров расположен на важном торговом маршруте, соединяющем Южную Азию и Индийский океан с Восточной Азией и Тихим океаном. До начала колониальной эпохи в этом регионе существовало несколько империй: Шривиджая на Суматре, Маджапахит на Яве, а также несколько малайских султанатов. Когда на эти земли пришли европейцы, португальцы и испанцы попытались (безуспешно) обратить местное население в католицизм, а англичане и голландцы решили заработать на торговле специями. Но до начала XIX века Сингапур оставался небольшой рыбацкой деревенькой под контролем Джохорского султаната, малайского царства на полуострове по ту сторону пролива.

В 1819 году из-за своего потенциально выгодного положения остров привлек внимание Британской империи, которая пожелала установить контроль над проливами, чтобы обеспечить перевозку опиума из Индии в Китай на британских судах. Британский офицер сэр Стэмфорд Раффлс организовал в Джохоре переворот, и посаженный на трон лояльный султан в благодарность передал Британии права на остров — чего Раффлс и добивался. Сингапур стал важным опорным пунктом для британских колоний в регионе. Он был не только центром торговли, но и своего рода опытным огородом по освоению новых товарных культур, а также опорным пунктом для распространения британского влияния из Индии на восток. Британцы привезли на остров мигрантов из самых разных стран: хокло, кантонцев и хакка с юга Китая, тамильцев из южной Индии, а также многочисленных иммигрантов из других малайских районов. Сингапур стал сердцем британских колоний Малайи, известных под названием Стрейтс-Сетлментс.

В XX веке Сингапуру пришлось принять на себя еще один удар судьбы. Во время Второй мировой войны японская армия заняла остров после ожесточенной осады. И хотя в конце концов японцы потерпели поражение, население Стрейтс-Сетлментс не горело желанием возвращаться под управление Британии, которая не сумела уберечь остров от вражеской оккупации. Эпоха европейского колониализма подходила к концу. Благодаря массовым демонстрациям и беспорядкам жителям колоний удалось отвоевать себе независимость, но тут перед ними встал новый вопрос: какой станет свободная Малайя? Мусульманское большинство малайцев видело себя естественными наследниками бывшей колонии, а китайцев считало чужими. Результатом этого стал кровопролитный межэтнический конфликт, и этнические китайцы массово бежали в Сингапур с преимущественно китайским населением и премьер-министром Ли Куан Ю. В 1965 году после напряженных переговоров Малайя — ныне Малайзия — предоставила Сингапуру независимость.

Ли был полон решимости привести Сингапур к успеху. Он правил временами железной рукой, стремился контролировать напряженность в межэтнических и межклассовых отношениях и ставил превыше всего всеобщее экономическое процветание. Старания Ли и удачное расположение острова к началу XXI века сделали Сингапур одной из мощнейших экономик мира. Сегодня он остается политически стабильным государством с быстро растущей экономикой, населением порядка 6 миллионов человек самых разных национальностей и богатыми перспективами. Под руководством Ли Сян Луна, сына Ли, страна продолжает как британские колониальные традиции привлечения труда и ресурсов из других стран региона, так и политику «мягкого авторитаризма», сохраняя при этом независимую позицию на мировой сцене и, в первую очередь, прагматичный взгляд на политические вопросы.