Брюссель был основан на берегах реки Сенны в 979 году. Тогда герцог Нижней Лотарингии Карл построил первые оборонительные сооружения вокруг небольшой католической часовни и нескольких домов. Город располагался в низине и часто затапливался, за что получил голландское название Брюксел («Дом на болоте»). На протяжении многих веков жители Брюсселя старались сделать все для того, чтобы город в итоге стал промышленным центром «Новой Европы». Длинные городские стены, которые строили с XI по XIV век, позволили Брюсселю провести период роста и экспансии в относительной безопасности, необычной для того времени.

На протяжении двухсот лет Брюссель довольно мирно переходил от одного правителя к другому. Но в 1695 году французский король Людовик XIV направил свои войска в Брюссель и обстрелял город из пушек, разрушив Град-плас и почти треть зданий. Так началось насильственное «офранцуживание» Бельгии, по крайней мере в сфере культуры.

В 1830 году южные франкоговорящие провинции Королевства Нидерландов предсказуемо восстали против говорящих по-голландски северных провинций, начав «Бельгийскую революцию». Конфликт происходил в основном в Брюсселе. После признания независимости Бельгии король нового государства Леопольд I начал разрушать старые городские стены, чтобы освободить место в столице для новых зданий и сооружений. Река Сенна, которая в те времена по сути являлась сточной канавой, в 1867–1871 году была убрана под землю.

Брюссель пережил две мировые войны практически без потерь – во многом из-за отсутствия стратегического значения, невнимательности немецких оккупантов и общей пассивности его жителей. Возможно, именно поэтому, или потому, что город является крупным транспортным узлом, Брюссель стал центром международной торговли, а также фактической столицей Европейского союза и штаб-квартирой НАТО.