В начале эпохи Возрождения некоторые небольшие богатые государства в Италии и Северной Европе, которые жили преимущественно торговлей, приняли республиканскую идеологию. В этих «меркантильных» (то есть торговых) республиках лидерами избирались граждане, которые должны были повышать общее благосостояние города-государства. Обычно этими лидерами (дожами, бургомистрами и так далее) становились представители купеческого сословия. Основное внимание торговых республик уделялось поиску, охране и обеспечению торговых путей, хотя о военных действиях они тоже не забывали. Дипломатия базировалась на управлении тарифами, таможенными пошлинами и финансовыми потоками. Короче говоря, в торговых республиках капитал стоял во главе угла и приветствовался прагматичный подход к управлению, хотя без ложных мечтаний о славе не обходилось. Например, пожилой венецианский дож Дандоло участвовал в Четвертом крестовом походе и грабеже Константинополя.

Эти торговые республики возникли в тех регионах Европы, где феодальный контроль со стороны абсолютной монархии был минимальным, если вообще был. В состав Священной Римской империи входил 51 «свободный имперский город». Многие из этих городов образовали Ганзейский союз и фактически стали торговыми республиками. На северо-востоке Европы два русских города – Новгород и Псков – были столицами сильных и относительно демократических республик, но в XV-XVI веках они были уничтожены Московским царством. Но максимального могущества и благосостояния достигли торговые республики в Италии. Такие города-государства как Пиза, Флоренция и особенно – Венеция и Генуя, доминировали в регионе, пока Наполеоновские войны не поумерили их жадность.