С тех пор как люди перешли на оседлый образ жизни, среди них всегда были такие, которым хотелось заглянуть за линию горизонта. Что бы ни двигало исследователями – жажда наживы, тяга к приключениям, религия, необходимость или просто любопытство – в огромной степени они расширили наши познания о мире и его чудесах. В процессе своих исследований они сталкивались с разнообразными экзотическими державами, к добру или к худу. И умирали – самыми разнообразными способами.

Финикийцы избороздили все Средиземноморье в поисках новых товаров; найденное среди их артефактов олово доказывает, что они могли добраться даже до Британии. Примерно в 500 году до н.э. карфагенянин Ганнон Мореплаватель исследовал весь африканский берег за Геркулесовыми столбами. Беспокойные греки странствовали по Северной Европе и, возможно, добирались до далекого острова Фула. Во II веке до н.э. династия Хань посылала своих исследователей в Центральную Азию, чтобы изучить земли на западной границе, куда не совершали набеги дикари на лошадях. Гораздо позже китайский адмирал Чжэн Хэ отправился мимо Юго-Восточной Азии к Индонезии, вокруг Индии и вдоль восточного берега Африки: те страны были полны дикарей и новых товаров. Примерно в то же время викинги решились забраться в Северную Атлантику, где освоили земли Исландии, Гренландии, Винланда и прочих стран.

В эпоху Великих географических открытий от берегов перенаселенной и беспокойной Европы во все концы Земли отправлялись бесчисленные путешественники — устанавливать торговые пути и завоевывать новые земли. Начиная с XV века, эти исследования привели к появлению торговых империй, которые позднее перешли к более «прямым» методам колонизации. Среди более поздних исследователей можно назвать португальца Диогу Кана, обнаружившего реку Конго, испанца Франсиско де Орельяна, проплывшего по реке Амазонке, и Льюиса и Кларка, которые поднялись вверх по рекам Миссури и Колумбия.

К XX веку почти не осталось неизученных земель, за исключением полярных регионов; и Кук, и Пири утверждали, что добрались до Северного полюса в 1908 и 1909 году соответственно, а экспедиция Амундсена достигла Южного в декабре 1911 года.