Греческий термин «олигархия» означает «правление немногих». Эти немногие могут выделяться из общей массы по-разному — благодаря семье, религии, военным успехам, личным достижениям или чему-то еще. Аристотель использовал этот термин для обозначения власти богатых, а Платон в «Республике» называл так правление образованной элиты — умные олигархи должны решать, какие вопросы стоят на политической повестке дня, обсуждать их и принимать решения «на благо народа». В зависимости от квалификации олигарха такая система помогает создать эффективную форму управления или змеиное гнездо, полное интриг.

Классические примеры олигархии находятся в Древней Греции: Коринф, Спарта, Фивы — то есть все крупные города-государства... за исключением демократических Афин. Тем не менее некоторые современные политологи, например немецкий социолог Роберт Михельс, утверждают, что есть «железный закон олигархии», согласно которому все типы правительства неизбежно стремятся к именно к ней. Даже в представительной демократии на практике власть концентрируется у небольшой группы людей, бюрократия становится монолитной, и попасть в политическую элиту со стороны довольно трудно. Возможно, это и к лучшему: историк Спенсер Верт утверждает, что олигархии редко воюют друг с другом.