Восточноиндийский город Наланда, название которого дословно переводится как «дар лотоса», прославился в конце первого тысячелетия н. э. как центр буддистского образования. Философы со всей Индии, а также из Китая и Тибета съезжались в Наланду, чтобы познать мудрость таких выдающихся мыслителей, как Нагарджуна, Дигнага и Шантаракшита. В современном буддизме существует три основных направления: непальское и тибетское (ваджраяна), шри-ланкийское (тхеравада; также распространено в Юго-Восточной Азии) и восточноазиатское (махаяна). В Наланде обсуждались все три направления. Буддистские университеты, названные в честь великого города, теперь существуют даже в таких отдаленных регионах, как Бутан, Шри-Ланка и Индонезия.

Город входил в состав государства Магадха, которое упоминается в таких эпосах, как «Рамаяна» и «Махабхарата», а также в летописях, датированных VII в. до н. э. По легенде, Александр Македонский, подойдя к Магадхе, увидел крепостные стены и решил, что на этом его поход на восток закончен, после чего отвел войска. В 629 г. н. э., спустя почти тысячу лет, китайский монах Сюаньцзан посетил Наланду и вернулся на родину с буддийской мудростью. Его странствия нашли отражение в известном китайском эпосе «Путешествие на Запад» — одном из четырех классических китайских романов. Сюаньцзан описывал Наланду как прекрасное место, где повсюду в полную силу цветут синие лотосы и ослепительно красные цветы прекрасной карникары, а под сенью манговых деревьев от жары укрываются местные обитатели.

Впрочем, не все посетители были столь же благосклонны. В 1193 году тюркский полководец Бахтияр Халджи, находившийся на службе у Делийского султаната, покорил восточную часть Индии, а вместе с ней и Наланду. Он разорил город и монастырь, что привело к упадку, но буддизм в Индии все-таки выжил (в остальной части Азии он вовсю процветал). Разрушенная Наланда лишь спустя несколько веков возродилась в качестве университета.