Os estaleiros mais antigos conhecidos datam de 2400 a.C. e foram encontrados nas ruínas de Lothal no estado de Guzerate, na Índia. Naupactus significa "estaleiro" em grego – não é de se surpreender que aquela cidade antiga fosse conhecida pela construção de navios de guerra. Toda nação que pretendia ser um império teve seus estaleiros. Navios foram uma das primeiras coisas a serem produzidas em massa: séculos antes da incrível Revolução Industrial, o Arsenal de Veneza era capaz de produzir um navio mercante ou de guerra por dia, usando peças pré-manufaturadas ou padronizadas em uma linha de montagem. Com o advento das embarcações de ferro e aço, estaleiros ficaram ainda mais parecidos com fábricas, com enormes diques secos para construir as maiores naus destinadas a cruzar o oceano. No enorme estaleiro de Harland & Wolff, em Belfast, a construção do RMS Titanic começou em março de 1909, mas ele não foi lançado ao mar até maio de 1911, faltando ainda um ano para sua conclusão e sua fatídica viagem inaugural.