Ao declarar guerra contra outra civilização, você terá uma penalidade ao lidar com outras civilizações do jogo, chamada de penalidade de belicosidade. Isso se reflete na desconfiança ou temor de suas ações por outros líderes. A forma mais comum de declarar guerra, e o método pelo qual todas as penalidades de belicosidade são computadas, é a guerra formal. Nela, uma civilização primeiramente denuncia uma civilização alvo e então declara uma guerra formal.

A penalidade de belicosidade aumenta em cada era à medida que a guerra vai se tornando uma solução menos aceitável para os desentendimentos entre as civilizações do mundo. A penalidade de belicosidade também é modificada com o tipo de guerra que você declara. Na maioria dos casos, declarar guerra e capturar uma cidade inimiga dará a você a penalidade de belicosidade daquela era, e devastar uma cidade dará a você três vezes a penalidade de belicosidade daquela era. Certos casus belli (veja a seção sobre casus belli em Diplomacia) podem modificar essas penalidades de belicosidade, reduzindo-as para certas ações, ou tornando-as mais caras. Outras ações, como usar armas nucleares, também modificarão sua penalidade de belicosidade.

A outra abordagem é primeiro denunciar a civilização oponente e depois declarar uma guerra formalmente. Desta forma, as penalidades de belicosidade NÃO são aumentadas e existe a oportunidade de usar uma casus belli para reduzir essas penalidades. Entretanto, como você precisa primeiro denunciar seu oponente, tal plano "avisa" o alvo das suas intenções e você não terá a vantagem da surpresa.