Od czasu, gdy królowie hetyccy i asyryjscy stworzyli straż pałacową, każda profesjonalna armia dysponuje wojskami specjalnymi, jednostkami wyszkolonymi do przeprowadzania niekonwencjonalnych, bardzo ryzykownych misji bojowych. Mają też one zazwyczaj fajniejsze mundury. Jednostki elitarne zyskały na znaczeniu podczas II wojny światowej, szczególnie w krajach totalitarnych. Niemcy wykorzystywali m.in. jednostkę Brandenburg oraz batalion jäger SS Skorzenego z niszczycielskim skutkiem, natomiast faszystowskie Włochy posiadały kilka specjalnych jednostek morskich. Od czasu wojny jednostki w rodzaju rosyjskiego specnazu i amerykańskich oddziałów Zielonych Beretów, kontynuują tradycję bezlitosnej skuteczności działania (i noszenia wyróżniających się mundurów).