Elektrownia wodna wykorzystuje poruszającą się wodę do napędzania turbin połączonych z prądnicami w celu wytwarzania energii elektrycznej. Im szybszy jest przepływ wody, tym szybciej obracają się prądnice i tym więcej produkują energii elektrycznej. Z tego powodu elektrownie tego typu stanowią zazwyczaj element zapór wodnych, w których różnica wysokości między rezerwuarem a odpływem może być wykorzystana do zwiększenia prędkości przepływu wody przez turbinę. W porównaniu z elektrowniami wykorzystującymi paliwa kopalne, elektrownie wodne wytwarzają o wiele mniej zanieczyszczeń i odpadów, a także są znacznie bardziej wydajne pod względem ilości wytwarzanej energii elektrycznej.
Mimo wielu zalet elektrownie wodne mają też niekorzystny wpływ na środowisko. Budowa tam drastycznie zmienia ekologię rzek, a ogromne hydroelektryczne projekty zmieniają kulturę i historię mieszkającej w ich pobliżu ludności. Działalność amerykańskiej agencji Tennessee Valley Authority, która wybudowała dziesiątki tam na rzece Tennessee i jej dopływach, doprowadziła do przesiedlenia tysięcy niewielkich społeczności. W wyniku budowy chińskiej Zapory Trzech Przełomów zniszczeniu uległo wiele stanowisk archeologicznych i zabytków kultury.