오늘날 멕시코 지역의 옥사카 계곡 중심부에서 사포텍족은 여러 도시를 세웠습니다. 미틀라는 그중 가장 번성한 대도시였습니다. 16세기 스페인이 점령했을 때 약 50만 명이 거주하고 있었고 태양력, 의식을 위한 별도 달력과 자체 저술 체계를 갖추고 있었으며 호박, 고추, 콩 등을 생산하던 번성하던 농경 사회였습니다. 건조한 옥사카 계곡에서 사포텍족은 관개 시설, 요새, 웅대한 종교 및 문화 시설물을 세웠으며, 이러한 건축물들은 이웃한 메소아메리카 부족의 잦은 침입과 스페인 정복 와중에도 계속 살아남았습니다. 현재 멕시코에는 약 100만 명의 사포텍족이 살고 있습니다.

"미틀라"는 "죽음의 장소"를 의미하는 나와틀족 단어의 스페인어 해석입니다. 미틀라에서 죽음은 상서로운 일입니다. 자포텍 종교는 산자와 망자를 두 개의 별도 범주로 나누며 각각 고유한 신이 존재합니다. 미틀라에 묻힌다는 것은 망자가 죽음의 신이 아니라 산자의 신(번개신과 지진신)과 융합한다는 의미입니다. 이러한 운 좋은 자들은 "구름 사람"이 되어 하늘에서 후손들을 보살폈습니다.

스페인이 미틀라를 약탈해 사포텍의 종교 및 문화 중심부를 파괴하려고 했지만, 건조한 기후 덕분에 나머지 문화유산들은 오늘날까지 잘 보존돼 왔습니다. 특히 미틀라의 그레카스(석조 광장의 벽에 새겨진 기하학 무늬)가 대표적인 예입니다. 이러한 대규모 기하학 무늬는 메소아메리카 신화 속 생물인 거대뱀의 크기를 암시하며, 미틀라의 전성기 때에는 짙은 붉은색으로 칠해졌습니다.