점성술이 천문학으로 진화하는 동안 또 다른 유사 과학 중 하나인 연금술은 화학으로 발전했습니다. 연금술은 4천 년의 세월과 세 개의 대륙을 아우릅니다. 불합리성에 대한 인간의 믿음은 과소평가할 것이 못되기 때문입니다. 서양 연금술의 뿌리는 그리스 이집트에 뿌리를 두고 있으며 파노폴리스의 조시모스는 고대 사제들이 금속을 다른 유형으로 변환할 수 있는 방법을 발견했다고 주장했습니다. 예를 들어 납을 금으로 변환할 수 있는 능력은 연금술사들에게 '성배'와 진배 없었습니다. 하지만 이를 실현하는 데 필요한 재료 조합과 방법은 손실되었다고 합니다. 지금 와서는 매우 허무맹랑한 얘길 수 있지만 당시에는 수백 명의 '과학자'들이 수백 년에 걸쳐 다양한 금속, 액체와 화합물의 화학적 특성을 연구하고 기록하는 결과로 이어졌습니다.

하지만 르네상스 시대의 학자들은 이러한 변환이 몽상에 불과하다는 결정에 이르렀고 연금술사들이 당시까지 발견한 지식들을 정리하기 시작했습니다. 1648년 사후에 발표된 얀 반 헬몬트의 논문은 연금술과 화학 간의 원칙적인 교각 역할을 했으며 1661년에 근대 화학의 초석과도 같은 '회의적 화학자(The Skeptical Chymist)'를 발표한 로버트 보일에게 많은 영향을 미쳤습니다. 앙투안 라부아지에가 질량 보전의 법칙에 대해 설명하는 논문을 1789년에 발표한 이래로 화학은 엄청난 발전을 이루었습니다. 라부아지에는 '화학 원론'을 통해 공기와 물의 성분을 공개했고, 여기에 '산소'라는 이름을 붙였습니다. 보일이 대부라 치면 라부아지에는 화학의 아버지로 평가받고 있습니다.

이후 2백 년에 걸쳐 새로운 장비가 고안되면서 화학은 자체적인 이론 기반을 갖춘 실험 과학으로 자리잡았습니다. 1803년에 처음으로 원자론을 주장한 인물은 존 돌턴이었습니다. 곧 이어 '기체 법칙'이 발견되었고 드미트리 멘델레예프의 주기율표와 윌러드 기브스의 열역학 법칙이 그 뒤를 따랐습니다. 1890년대에는 퀴리 부부가 원자의 방사능에 대한 연구에 착수했습니다. 새로운 세기에 접어들면서 화학자들은 플라스틱, 합성 섬유, 새로운 약품, 개선된 독극물과 폭발물을 비롯한 각종 물건들을 고안해 내기 시작했고, 화학 회사인 듀퐁 사에서는 이를 '화학을 통한 더 나은 삶'이라 칭했습니다.